Ornitorrinco
Entre los animales más peculiares de la Tierra destaca el ornitorrinco. Su aspecto es totalmente fuera de lo común, hasta para colocarle un nombre científico hubo muchas dudas. Primero fue denominado Platypus anatinus, que refiere a un pato con pies planos. Luego se cambió a Paradoxus Ornithorhynchus que se traduce como mamífero con pico de pájaro. Y finalmente el excepcional espécimen pasó a llamarse Ornithorhynchus anatinus. Lo cierto es que les ha dado mucho trabajo a los estudiosos de las especies, pero también les ha permitido obtener interesantes conocimientos relacionados con el área de la evolución. Conozcamos mayores detalles sobre él.
Es un animal de sangre caliente con características únicas, desde su forma de reproducción hasta la apariencia física. Es un mamífero, pero curiosamente también es ovíparo. A diferencia de las especies mamíferas cuyo nacimiento es directamente de la madre, sus crías nacen de huevos incubados y luego son amamantados.
Por esta razón se clasifican como monotremas, que son los mamíferos que ponen huevos. Existe una única especie de ornitorrinco, el cual parece una combinación de pato con castor, a pesar de que estos animales son bastante desiguales entre sí.
Otra exclusividad es que son los únicos mamíferos venenosos por otra vía que no es mediante la mordida. Los machos expelen desde las patas traseras una sustancia letal para animales pequeños. A los seres humanos solo les ocasiona un penetrante dolor y afección en la piel.
Ornithorhynchus anatinus es la denominación científica del ornitorrinco. Su clasificación taxonómica es la siguiente:
El ornitorrinco puede medir de 30 a 60 cm. El peso difiere según el sexo, el macho 1 y 2,5 kg, el de la hembra entre 0,7 y 1,6 kg. La cabeza es pequeña y los ojos también. No tienen orejas.
El llamativo pico es parecido al de los patos, plano, ancho, gomoso y dúctil, cubierto por piel lisa. En este se localizan unos electrorreceptores y unos mecanorreceptores. Los primeros están organizados en hileras y los usa para captar presas y depredadores. Los segundos se encargan del tacto.
Además, en la boca tiene abazones, bolsas de piel utilizadas para acumular alimento. Está cubierto de un pelaje marrón intenso, espeso, aislador, resistente al agua, en casi todo su cuerpo, exceptuando la zona ventral donde puede ser gris o dorado.
Las patas del ornitorrinco son cortas, palmeadas, con unas coberturas adecuadas para nadar y dedos con largas uñas. La cola es semejante a la de un castor, es amplia, plana con forma de pala y la utiliza para almacenar grasa, también le es útil para orientar el nado.
Su inusual morfología ocasiona su apariencia parecida a una mezcolanza de mamífero, ave y reptil. Asimismo, ha llamado el interés para ser estudiado minuciosamente por taxónomos y biólogos.
El ornitorrinco tiene un modo de vida nocturno y solitario. Realiza actividades en la tierra y principalmente en el agua, pero no es totalmente acuático, aunque viva nadando casi todo el día.
También es un experto buceador. Puede estar hasta 15 minutos bajo el agua sin ningún problema porque sus ojos y oídos quedan resguardados gracias a un revestimiento. Los sensores del pico les permiten orientarse y pueden incluso oler aun cuando su capacidad olfativa no es muy buena.
En la tierra tiene sus guaridas. Durante su poca permanencia fuera del agua no suele caminar, se desplaza habitualmente sobre su vientre arrastrándose lentamente. Son inclementes cazadores, infalibles ubicando a sus víctimas apoyándose en el sistema de electrolocalización que poseen.
Lo hacen en lo oscuro porque es más fácil esconderse de los enemigos como halcones, serpientes, anguilas. Es por ello que al anochecer salen en búsqueda de comida. Cuando esta de casería mueve la cabeza de lado a lado constantemente.
El ornitorrinco es básicamente carnívoro, su dieta la constituye principalmente animales como cangrejos, camarones, renacuajos, anélidos, larvas de insectos, huevas de peces u otros pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce.
Son muy hambrientos, siendo capaces de comerse al día una cantidad equivalente al 20% de su peso corporal. Esto implica que debe pasar la mitad del día buscando comida, es decir 12 horas.
Es oriundo de Australia, generalmente habita en pequeños riachuelos, lagos, lagunas, arroyos y otros cuerpos de agua con poca profundidad. De preferencia que tengan cerca rocas, raíces, vegetación sobresaliente o troncos útiles para hacer sus escondrijos.
Hay regiones propicias para hacer concavidades acuáticas para pernotar, con acceso al exterior. Pueden estar situados en diferentes ambientes como montañas, selvas tropicales o sitios con climas fríos. Hay escasos ornitorrincos en cautiverio.
Los ornitorrincos habitan en Australia. Se localiza en todas las costas orientales de este país, se distribuyen las montañas de los Alpes australianos, en los ríos de las selvas tropicales de Queensland y por la región de Tasmania. Tiempos atrás vivían poblaciones en Australia Meridional, en el presente solo en la isla Canguro quedan pocos individuos.
Se han visto en lugares como el río Yarra en la curva de islas y Bend; en el río Maribyrnong cercano a Keilor; en Ferny Creek próxima a Upper Ferntree Gully y en río Alto, entre otros territorios.
Las hembras alcanzan su edad reproductiva a los dos años machos y hembras tienen varias parejas. Le corresponde al macho luchar para ser escogido, tiene que realizar toda una ceremonia de cortejo antes de la cópula. Lo último es una especie de baile acuático con la pareja a la que mantiene asida con su pico por la cola mientras están moviéndose formando círculos.
El apareamiento sucede entre junio y octubre. La hembra cava la madriguera donde situara los huevos. Los pone después de tenerlos cerca de un mes dentro de su vientre. Tiene un máximo de tres diminutos huevos. Luego los incuba de 10 a 15 días hasta que eclosionan naciendo las crías que miden unos tres cm.
Nacen ciegos, sin pelos y con unos dientes provisionales que se les caen al poco tiempo. Son amamantados hasta pasados los tres meses de edad. Otra rareza de la especie es que la madre carece pezones, pero si tiene glándulas mamarias. La leche les sale por los poros y los recién nacidos la lamen de unas ranuras que tiene en el abdomen.
Al tener un mes las crías empiezan a salir paulatinamente de la madriguera y, una vez destetadas se sustentan a sí mismas buscando su alimento. Durante todo este periodo la madre les brinda protección absoluta permaneciendo con ellos. El macho no se involucra en el cuidado y crianza.
La respiración del ornitorrinco es pulmonar. Su sistema es parecido al de las personas. Utiliza los pulmones y las fosas nasales. No posee un respiradero encima de la cabeza como otros mamíferos marinos. Respira aire, sin embargo, puede aguantar la respiración dentro del agua hasta por seis minutos
La respiración la lleva a cabo por dos pulmones que están libres en la cavidad pleural y constan de dos lóbulos en la zona derecha y uno en la izquierda. Los mismos se ramifican en bronquios, bronquiolos y alveolos pulmonares. El diafragma, está adecuadamente desarrollado, situado en la base de la caja torácica.
Con la llegada de los europeos los ornitorrincos fueron hostigados y cazados por su piel hasta los inicios del siglo 20. También hay otras amenazas que favorecen su disminución tales como: la destrucción de su hábitat para urbanismos, la tala de árboles, la contaminación del agua y los cambios climáticos provocados por la acción humana.
Aun así, no está en peligro de extinción. Pudiera llegar a estarlo si no se evitan las circunstancias que conllevan a riesgo. De hecho, ya no son vistos en muchas zonas, principalmente en los paisajes urbanos y agrícolas.
Cabe destacar que esta especie es muy apreciada en su país, no obstante, no se le había dado la supervisión requerida. En la década del 90 surgieron las primeras voces de alarma sobre los ornitorrincos existentes, pero no se aplicó ningún tipo de medidas al respecto.
Fue muchos años después, en el 2016 cuando la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), designó a la especie con la clasificación de casi amenazada por encontrarse una disminución del 30% de las poblaciones.
Desde entonces, se les hace un proceso de seguimiento de forma constante para interceder en caso de requerirse. Igualmente, el ornitorrinco ahora está protegido por la ley en toda Australia. Su esperanza de vida en libertad es de unos 11 años y en condiciones de cautiverio puede alcanzar hasta los 17 años.
Castro, Laura. (2021). Ornitorrinco. Recuperado el 22 de febrero del 2024, de Faqs.Zone: https://faqs.zone/ornitorrinco/
