Humedal

Entre las diferentes áreas de terreno que solemos ver inundados o saturados de agua, se encuentra el humedal. Dicha expresión data del año 1971, cuando se realizó un encuentro de países en Irán, específicamente en la ciudad de Ramsar. Allí, se les asignó el nombre a estos espacios geográficos y se firmó un convenio intergubernamental, para preservarlos y usarlos conscientemente. Desde entonces, se celebra el 2 de febrero, el Día Mundial de los Humedales.

• Los humedales tienen una gran importancia en la prevención del cambio climático.

¿Qué es un humedal?

Es un terreno regularmente plano, cuya superficie está cubierta de agua de origen natural o artificial, retenida o en movimiento, constante o transitorio; dulce, salobre o salada. Incluye marismas, turberas, pantanos pocos profundos y cuerpos de agua marina, siempre y cuando en marea baja su profundidad no sea mayor a seis metros. 

Una condición para ser catalogado humedal, es que retenga el agua el tiempo necesario para que evolucione una comunidad de plantas acuáticas. De allí que sea considerado un área de transición o de progresión entre los ecosistemas terrestres y acuáticos. Y sea tipificado como un ecosistema mixto.

Los humedales pueden localizarse en casi todas las regiones del mundo: África, India, Europa, Islandia, América (especialmente en el sur), Alaska y Canadá. Se estima que conforman un 6% de la superficie terrestre.

¿Cuáles son sus características?

Los humedales se distinguen por tener tres características comunes: Tienen la capacidad de retener agua, albergan un terreno húmedo o mojado, y ostentan plantas hidrófilas. No obstante, hay otros parámetros que los caracterizan:

• Generalmente están en terrenos llanos, cerca de ríos o lagos. Cuando no hay cursos de agua próximos, se encuentran ligados a aguas subterráneas.
• Pueden formarse en todo tipo de latitudes.
• Son de poca profundidad y pueden ser de cualquier tamaño, pequeños o de grandes extensiones.
• Se encuentran en un suelo rocoso, que hace posible el estancamiento del agua.
• Son zonas de inundación, por lo que pueden desaparecer y reaparecer, o estar permanentemente.
• Su desaparición depende del tipo de vegetación existente en el terreno. Si es sustituida por plantas no hidrófilas, el humedal se acaba e inicia un ecosistema terrestre.
• Constituyen el hábitat idóneo para mucha variedad de flora y fauna, por ejemplo, peces, aves migratorias, anfibios, reptiles, mamíferos, insectos.
• Son ambientes donde hay elevada incidencia de radiación solar.
• El clima es bastante variado, acorde con la región: ártico, frio, seco, árido, húmedo, tropical.
• La temperatura suele ser fresca. No obstante, es voluble, entre 25a 30°C.

¿Cómo se forma un humedal?

Un humedal se forma al depositarse agua en las zonas bajas de un terreno, que posee poco drenaje. Dicha agua puede provenir de diferentes fuentes, siendo la de lluvia la primera de ellas. Otros la reciben al ocurrir desbordamiento de ríos, lagos, lagunas u otros cuerpos acuíferos.

Las aguas subterráneas que suben hasta la superficie también pueden concentrarse en humedales. El abastecimiento es periódico, debido a su ciclo natural, mediante la hidrosfera. Es decir, reciben el líquido en periodos regulares.

Hay que mencionar, que las condiciones del suelo son importantes para crear humedales. Es necesario que sea rocoso, y que permita la saturación de agua, sea estancada o en movimiento. De esta forma podrá perdurar una determinada temporada del año, sin que se seque completamente en ningún momento.

En esencia, la presencia de agua propicia la creación de las características o condiciones requeridas para que las especies vegetales evolucionen bien. Y parte de la fauna adopte el humedal como su hábitat.

No obstante, es pertinente destacar que la mano del hombre ha intervenido para modificar los humedales, ocasionando desequilibrios en el balance natural de estos ecosistemas. Muchos se han secado por cambiar el flujo de su agua y, posteriormente, ocurren en el ambiente sucesivas reacciones negativas.

¿Qué tipos de humedales hay?

Según el tipo de agua que contienen, los se dividen en humedales de agua dulce y humedales de agua salada o salobre. No obstante, existe otra clasificación, que los separa en humedales naturales y humedales artificiales, considerando los factores asociados a su formación. Entre los más conocidos se sitúan:

• Humedales fluviales o ribereños: se forman de manera natural. En esta división se sitúan los desencadenados por ríos, arroyos y cascadas.
• Lacustres:un ejemplo de éstos son los lagos y lagunas naturales de agua dulce.
• Palustres tropicales:aquí se cuentan los manantiales, oasis, bosques pantanosos, selvas inundables, ciénagas y pantanos permanentes o estacionales. Su agua es dulce y surgen de manera natural.
• Humedales marinos:también son naturales, pero de agua salada. En general, esta categoría reúne a todo ambiente de aguas marinas someras, al igual que las playas rocosas, de arena y de grava.
• Estuarios:las aguas saladas estuarinas de origen natural forman a veces pantanos de agua salada y áreas de manglares.
• Humedales lacustres/palustres de agua salada:contempla lagos y lagunas costeras de origen natural y de agua salada.
• Humedales artificiales:son realizados por el hombre para almacenar o controlar cierto volumen de agua que será destinada al desarrollo de actividades agrícolas o ganaderas. De este modo surgen los embalses y las presas.

¿Qué flora tiene?

Hay muchas plantas acuáticas esenciales para el mantenimiento de los humedales, bien sean con raíces o flotantes, emergentes o sumergidas. En general, en estos espacios se desarrollan múltiples especies de flora endémica, como palmas, pastos, nenúfares, ciprés, castaña de agua, juncos, hongos, brezo, musgo y plantas insectívoras.

¿Qué fauna hay en un humedal?

En un humedal puede haber peces (carpas y arenques), camarones, cangrejos, patos, mariposas, caimanes, gruyas, ciervos, mapaches, serpientes, garzas y pájaros carpinteros. Las aves acuáticas también son un importante componente de estos lugares.

Muchas de esas especies solo pernotan durante un periodo del año, cuando cambian de plumaje, migran, nidifican o se reproducen. Allí encuentran resguardo y alimentos para hacer frente a estos procesos.

¿En qué se diferencian de los pantanos?

Los humedales son terrenos que se encuentran saturados por agua proveniente de la superficie o del subsuelo. La inundación puede ser total o parcial, la profundidad varía, y el agua suele estar en movimiento.

Todos los pantanos son humedales, es decir también son terrenos húmedos o inundados de agua, pero ésta no suele correr. La profundidad es menor y no son hábitats totalmente acuáticos o terrestres, sino una combinación de ambos. Otro rasgo distintivo, es que están cubiertos por vegetación.

¿Qué relación tienen los humedales con el cambio climático?

Como todos sabemos, el cambio climático es un fuerte problema que afecta al planeta, por ende, a la humanidad. En el “ataque” realizado en su contra, los humedales son excelentes aliados. Constituyen una solución natural para hacerle frente a este perjudicial fenómeno.

Ellos absorben gran cantidad de Dióxido de carbono, gas primordial de efecto invernadero que atrae y produce radiación infrarroja sobrecalentando la superficie y la atmósfera inferior y enfriando la atmósfera superior.

De no existir los humedales, el gas que acumulan quedaría desplazándose por la atmosfera, y se afectaría el sistema climático, así como la interacción entre los ecosistemas y las personas. Además, las zonas húmedas, son un escudo natural frente a eventos como tormentas, tsunamis, subida del nivel del mar, entre otros.

¿Por qué son importantes?

Son de significativa importancia por muchas razones concernientes a la sobrevivencia humana:

• Benefician económicamente a las comunidades próximas, las provee de agua para consumo y de alimentos.
• Favorecen el cultivo de plantas como el arroz.
• También suministran materiales de construcción y combustible.
• Alojan una sustancial biodiversidad, ya que son hábitat de cuantiosa flora y fauna.
• Posibilitan la comunicación y el transporte.
• Evitan perjuicios por inundaciones.
• Mitigan el cambio climático.
• Representan un atractivo turístico, coadyuvando con esta actividad.

Ejemplos

Existen muchos humedales, cada uno diferente, con características específicas. Todo depende del lugar donde se encuentren y sus bases. Algunos ejemplos son:

• Marismas: Estos se fundan en la desembocadura de grandes e importantes ríos. Son afectados por las mareas, inundándose mucho o poco según la magnitud.
• Turbera: Es un tipo de humedal ácido que se forma a partir de material orgánico almacenado en forma de turba, el cual excedió al material descompuesto en un pantano o laguna.
• Pantanos:Se crean en un terreno bajo cercano a ríos o lagos. Habitualmente están saturados de líquido detenido, pero cubiertos por árboles o vegetación acuática de la zona. El terreno es mineral, con deficiente drenaje. Son poco profundos.
• Ciénagas: Tienen suelos corrientemente planos que se saturan de agua permanente u ocasional, debido a una depresión poco profunda. En ellas se desarrollan plantas que forman una tupida capa. Su agua puede ser salobre o dulce.

Entre los humedales más reconocidos a nivel mundial están:

• El Gran Pantanal. Es uno de los de mayor extensión. Abarca Brasil, Bolivia y Paraguay, con 150,000 kilómetros cuadrados.
• Golfo de la Reina Vaud. Ubicado en Canadá recibe innumerables aves migratorias. Comprende una extensa llanura de tundras.
• Esteros del Ibera. Está en Argentina y esel reservorio de agua más importante del país. Hábitat de más de centenares de especies, tanto de plantas como animales.
• Río Negro en Brasil. Es el más grande en la cuenca del Amazonas por su lado norte.
• Zona de los esteros. Es el más extenso de Venezuela, el segundo es el Delta del río Orinoco.
• Ubicado en Andalucía, es el más grande de la Península.
• Tablas de Daimio. Entre Ciudad Real y Albacete, está formado por los desbordamientos de los ríos Guadiana y Cigüela.
• Albufera. Muy cerca de Valencia, España, es una laguna costera. Este país cuenta con más de 70 humedales circunscritos en la Lista RAMSAR, que engloba a los humedales más importantes del mundo.