¿Qué es un avestruz?
Catalogada como el ave más grande del mundo, el avestruz es conocida científicamente como “Struthio camelus”. Es descendiente de unos antepasados de tamaño regular que, aunque perdieron la facultad de volar, desarrollaron una potente habilidad para desplazarse a altas velocidades. Se cree que recorren entre 10 y 40 km cada día, para buscar su sustento. Tiene hábitos diurnos, habita normalmente en las llanuras, y vive de 30 a 70 años.
¿Cuál es su taxonomía?
Parte de la información taxonómica del avestruz se resume de la siguiente manera:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Aves
- Orden: Struthioniformes
- Familia: Struthionidae
- Género: Struthio
- Especie: S. camelus (Linnaeus, 1758)
¿Cuáles son sus características?
En general, el avestruz muestra los siguientes rasgos distintivos:
- Puede sobrepasar los dos metros y medio de altura, y pesar de 145 a 180 kilogramos.
- El diámetro de sus ojos es de unos cinco centímetros, por lo que su agudeza visual es asombrosa.
- Al momento de su nacimiento, los polluelos miden de 25 a 30 centímetros, y pesan casi un kilo. En el primer año de vida crecen unos 25 cm por mes.
- Sus pequeñas alas no le sirven para volar, pero sí le dan el impulso y el equilibrio necesarios para correr y andar.
- Carece de plumas en su estilizado cuello y sus largas patas, mismas que utiliza como mecanismo de defensa cuando se siente acorralado.
- Su cabeza achatada, es pequeña con relación a las proporciones de su cuerpo.
- Ostenta un pico plano, de punta roma.
- Desarrolla largas y exuberantes pestañas que protegen sus ojos del polvo.
- El macho es más grande, de plumas negras, con terminaciones blancas en las alas y en la cola.
- Las plumas de las hembras son grises, pero pueden tornarse oscuras cuando están esterilizadas.
- No suele cantar como lo hacen otras aves, pero los ejemplares adultos emiten un siseo en tono fuerte. Las crías, por su parte, gritan, silban y gorgotean hasta que cumplen los 30 días de nacidas.
- Cuando está molesto o quiere marcar territorio, el macho emite un sonido ronco, semejante a un bramido. El mismo eco lo emplea para cortejar a la hembra, que responde con un sutil cloqueo.
- Los avestruces suelen vivir en rebaños, compuestos por unos 12 individuos. En cada grupo hay un macho y una hembra dominante.
¿Qué tipos de avestruz existen?
Existen varias subespecies de avestruz. Aunque no están en peligro de extinción, sus poblaciones sí han disminuido considerablemente. Las más conocidas son:
- Cuello azul. La coloración que domina en sus extremidades y cuello, es el azul, de allí el origen de su nombre. Se halla en África, en la zona del sur, más concretamente en Namibia, Botswana y Zimbabue. Pocos ejemplares se ven en Sudáfrica.
- Cuello rojo o avestruz del Sahara. Mide de 1.8 a 2.8 metros. De manera salvaje se distribuye en el oeste y sur del Sahara, en África. No obstante, ha habido avistamientos en Kenia y Egipto. Un rasgo distintivo son sus muslos, que son tan rojos como su cuello.
- Masái. Se encuentra en Tanzania y el sur de Kenia, siendo nativa de África oriental. Se describió por primera vez en 1898 y actualmente se conservan decenas de ejemplares en cautiverio, para la producción de carne, huevos y plumas.
En algunas clasificaciones se mencionan, además, al avestruz arábigo, ya extinto, el avestruz americano, el avestruz asiático, el avestruz somalí y el avestruz de cuello negro o avestruz doméstico.
¿Qué come el avestruz?
Muchos autores catalogan al avestruz como un animal herbívoro, por su tendencia a consumir frutas y vegetales. No obstante, su predilección por ciertos animales, artrópodos y restos de carroña, explica su presencia en algunas listas de especies omnívoras. Y aunque no es lo habitual, su voraz apetito lo puede llevar a consumir rocas, piedras y minerales que, curiosamente, le ayudan a triturar los alimentos.
Al carecer de dentadura, toma su comida con el pico y, rápidamente, la “empuja” hacia la apertura del esófago, sin masticarla. Si está a su alcance, elige fibra, semillas, gramíneas, flores y frutos, desechando sus hojas.
No tolera el ayuno, pero al igual que el camello puede prescindir del agua por largos períodos de tiempo. Lo malo, es que esta acción repercute en su estado de salud. Por ejemplo, los ejemplares de cuatro a seis meses de edad que se crían en cautiverio, pueden presentar reducción de peso y fallas digestivas si se mantienen más de 24 horas sin ingerir el vital líquido.
El avestruz se diferencia de otras aves por la falta de buche para almacenar su comida. En su lugar utilizan la molleja y el proventrículo, cuya longitud es proporcional a su cuerpo. Allí guardan y fermentan sus nutrientes.
¿Cuál es su hábitat?
Las solitarias y secas sabanas de África y Arabia representan el hábitat natural del avestruz. En general se desenvuelve en áreas extensas y de escasa vegetación. La mayor parte de la población actual se halla al sur de la línea del ecuador, en África. La única subespecie del norte, está en peligro de extinción.
¿Cómo se reproduce?
Varios son los aspectos que repercuten en el proceso reproductivo del avestruz. Entre los más destacados se cuentan:
- Los factores climáticos, la habitabilidad y el número de individuos inciden en el ciclo reproductivo del avestruz.
- Por lo general, el macho madura sexualmente a los tres años de edad. En tanto, la hembra podría desarrollarse entre cuatro y seis meses antes, siempre y cuando goce de una buena nutrición.
- Los últimos días del mes mayo comienzan a ponerse en celo y hay signos que los delatan. El macho, por ejemplo, no solo se vuelve altamente territorial, sino que además empieza a mostrar coloraciones rojizas en el pico y en el cuello.
- Para cortejar a la hembra, el macho realiza una curiosa danza que se prolonga durante 10 minutos, aproximadamente. En principio se tumba en el suelo y se sienta sobre sus patas, extendiendo completamente las alas, para luego recoger una tras otra de manera sincronizada, mientras gira la cabeza y mueva la cola de arriba hacia abajo. Como muestra de agrado, ella caminará alrededor de él, agitando sus alas y haciendo una especie de reverencia con la cabeza inclinada.
- El coito comienza tras la culminación de este curioso ritual. Para ello el macho introduce su pene, de unos 40 cm de extensión, en el órgano reproductor de la hembra, mediante la ranura seminal. Tanto el cortejo como la penetración, la ejecuta de tres a cinco veces con hembras diferentes. De allí que habrá una hembra principal y otras secundarias.
- La responsabilidad de la construcción del nido recae en el macho, quien realiza un hoyo en la tierra para resguardar los huevos de todas las hembras a las que haya fecundado. La nidada podría estar compuesta de unas 40 unidades, aunque solo sobreviven de 25 a 30. La hembra principal es quien los incuba durante el día, y el macho la sustituye por la noche. Este proceso puede prolongarse de 39 a 42 días. La puesta en sí es estacional, y se da entre marzo o abril, hasta octubre o noviembre.
- Se estima que, en condiciones salvajes, cada hembra puede poner de 10 a 15 huevos. Pero en cautiverio, esta cifra podría ascender a 50. Suelen pesar entre uno o dos kilos, lo que equivale a 24 huevos de gallinas. Miden unos 25 cm de largo y muestran una tonalidad blanquecina o amarillenta.
- Al nacer las crías, el macho se ocupa de la crianza, con la colaboración de su hembra principal. Se han visto casos de familias compuestas por 400 individuos, ya que se pueden reunir los hijos de varios núcleos. Cuando esto sucede, los padres pelean por el derecho de cuidar a todos los polluelos (los propios y los agregados.)
¿Puede volar el avestruz?
No todas las aves tienen la capacidad de volar, aunque procedan de ancestros voladores. Tal es el caso del avestruz y otras 39 especies que entran en el grupo de las ratites (ñandú, kiwi, casuario, emú…) y los pingüinos. Por lo general tienen más plumas, huesos más grandes, y carecen de un anclaje (quilla) que los músculos pectorales requieren para el movimiento de las alas.
Estudios afirman que los avestruces dejaron de volar tras la desaparición de sus principales depredadores: los dinosaurios. Al verse liberados de las constantes persecuciones, comenzaron a crecer hasta que sus alas se tornaron insuficientes para sostenerlas en vuelo. En consecuencia, desarrollaron aún más su potente habilidad para correr y andar. Misma que le permite alcanzar una velocidad de hasta 60 kilómetros por hora.
¿Por qué mete la cabeza en la tierra?
En ocasiones el avestruz mete la cabeza en la tierra, pero no lo hace por miedo, ni como una conducta habitual. Este animal abre huecos para buscar su alimento, y cava en las profundidades para construir el nido en el que permanecerán los huevos hasta el momento de la eclosión. Además, suele introducir el pico en el orificio para girarlos y brindarles una mejor posición.
Visto desde lejos, pareciera que estuviese enterrado todo el tiempo, pero no es así. En ocasiones solo está comiendo, escarbando o desarrollando actividades a ras del suelo, algo muy común en su comportamiento.
Curiosidades
- Solo tiene dos dedos en las patas, a diferencia de otras aves que poseen tres o cuatro.
- Comen piedras para digerir mejor sus alimentos.
- Al nacer, los polluelos de avestruz pueden tener el mismo tamaño que una gallina.
- Pone sus huevos en un nido comunitario.
- Puede correr a más de 60 kilómetros por hora, durante más de 30 minutos.
- En su hábitat natural puede vivir unos 40 años, pero en cautiverio podrían llegar a los 75 años.
- Con una simple patada puede matar a un león.
- Los ojos son más grandes que su cerebro.
- Sus huevos son los más grandes de todas las aves, pudiendo medir unos 20 centímetros.
¿Cómo citar este artículo?
Castro, Laura. (2021). Avestruz. Recuperado el 22 de febrero del 2024, de Faqs.Zone: https://faqs.zone/avestruz/
