Deriva continental
El pensamiento de que los continentes permanecen fijos en el globo terráqueo desapareció en el siglo XX, cuando se probó la deriva continental. La tesis expuesta por el alemán Alfred Wegener demostró tener sólidas bases y se consolidó alrededor del año 1960. Expone que los continentes conformaron inicialmente una gran placa que, con el paso de los años, se rompió; y una fuerza interna alejó sus partes. El desplazamiento es tan lento que pasarían siglos y siglos para advertirlo. Pero es un hecho, la ubicación geográfica de los continentes y océanos ayer no es la que hoy se representa.
La deriva continental es el deslizamiento progresivo de las placas continentales en la corteza terrestre. Teoría del meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener, publicada en su libro El origen de los continentes y océanos, del año 1 915.
En su texto, Wegener expuso que la expansión continua del fondo oceánico motoriza las planchas continentales, las separa o aísla. Su teoría, junto a la evidencia del proceso, fue rechazada entonces. En 1 960 fue incluida en la teoría de la Tectónica de placas. Esta restó valor a las viejas hipótesis de los geosinclinales y la contracción de la Tierra.
A finales del período paleozoico y principios del mesozoico, existió un supercontinente nombrado Pangea. La masa de tierra se dividió en partes que, lenta y continuamente se distanciaron una de otras, constituyendo supercontinentes más pequeños. Con el paso del tiempo, éstos también se fraccionaron y sus partes se alejaron, originando las regiones que hoy figuran en el mapa mundial.
La interpretación del proceso hecha por Wegener el primer tercio del siglo XX, parecía no tener sentido. Fue hasta mediados de siglo cuando un grupo de investigadores accedió a probar su tesis. Descubrieron entonces que los márgenes magnéticos de los continentes coinciden, igual que las secuencias de rocas, depósitos glaciales y restos fósiles.
El principio de la deriva continental es el despliegue, los continentes son planchas movedizas. La evolución de la teoría en el año 1 960 colocó a la vista otros factores importantes. Registró la existencia de dos tipos de corteza, la continental y la oceánica. Propuso que la causa del lento y continuo deslizamiento está en la rotación de la Tierra y los flujos de convección.
Evidenció la expansión de la corteza oceánica en las cordilleras centrales oceánicas. Y que la transferencia de las placas está relacionado con la manifestación de montañas.
La distribución geográfica en épocas pasadas era totalmente diferente. El descubrimiento afectó la mirada científica que se tenía de la evolución de la vida. También del clima, las corrientes marinas, la geología regional y estructural.
La deriva continental ocurre desde hace más de mil millones de años. A partir de magnas formaciones que precedieron Pangea, se dividieron y corrieron hasta ganar la disposición actual en el globo terrestre. La evolución logra explicarse en al menos 9 etapas:
La teoría de la deriva continental expresa que los continentes de la Tierra formaron en el pasado un solo bloque o supercontinente. A la representación se le denominó Pangea, que en griego significa “toda tierra”. La gran masa se dividió en fracciones que, impulsadas por fuerzas internas de la Tierra, se fueron alejando unas de otras.
La deriva de los continentes se cimienta en el paleomagnetismo. La orientación de la carga magnética de las rocas –en cada una de las fracciones- coincide con la del campo magnético de la Tierra al instante de su creación. También se funda en otras evidencias.
La teoría de la deriva continental, aceptada en 1960, se basó en la corroboración del paleomagnetismo. Además de las múltiples observaciones y estudios de orden geográfico, geológico, paleontológico y paleoclimático.
Contextos geográficos. Alfred Wegener mostró otra perspectiva del mapamundi. Observó que los límites de las plataformas continentales encajan entre sí cuán piezas de rompecabezas. Sus formas son amigables, especialmente las de Sudamérica y África.
Contextos geológicos. El investigador halló formaciones con los mismos tipos de rocas y las mismas edades en las diversas partes del mundo. Montañas que probablemente se formaron en una misma placa y se separaron mediante el proceso físico antes descrito.
Contextos paleontológicos. Animales y plantas de iguales especies ocuparon hemisferios hoy separados por inmensos océanos. El descubrimiento de fósiles en las costas de uno y otro, sugieren la unión antigua de las placas.
Contextos paleoclimáticos. El análisis de las rocas del subsuelo describe climas antiguos difíciles de creer en la ubicación actual de los bloques. Factibles en un territorio unificado.
El científico alemán explicó en El origen de los continentes y océanos su teoría de la deriva, más no ahondó en el proceso o sus causas. Expuso que una capa densa de la Tierra se expande bajo la corteza oceánica y la fricción producida impulsa el alejamiento de las láminas continentales.
Los geólogos de su tiempo no aceptaron el pensamiento de que los continentes se movieran sobre otra capa. No se trataba de alfombras sobre una superficie pulida. Más no despreciaron las observaciones.
Antes, en 1 620, el filósofo inglés Francis Bacon había observado las formas de las enormes regiones y sus coincidencias. Se fijó en como la costa occidental de África encajaba en el límite oriental de Sudamérica, pero no insinuó que alguna vez hayan conformado una única masa. Wegener tampoco había sido el primero en proponer el apartamiento de los bloques, ya lo había planteado el estadounidense Antonio Snider en 1 858.
Ambas teorías sugieren el movimiento de las placas, pero distan en la definición y las causas del proceso. La teoría de la Tectónica de placas incluye la percepción de deriva continental y de extensión del fondo oceánico. Abarca las placas continentales, las oceánicas, y las de composición mixta.
Expone que la causa del alejamiento es la convección global en el manto, esta hace que la litósfera se reconfigure y se desplace asiduamente. La idea parte de mediados del siglo XX, cuando se planteó que la astenósfera, base de la litosfera, no era un buen conductor térmico. Se sugirió entonces que el calor radioactivo que se genera en la Tierra, se acumula debajo de la corteza y funde el manto. Tiene lugar la transferencia convectiva de calor.
La exposición de Alfred Wegener y las pruebas del deslizamiento de las capas continentales sirvieron de base a posteriores estudios y teorías. Entre ellas, la tectónica de placas, teoría que incluyó el concepto de alejamiento continental, explicó las posibles causas y sus mecanismos.
La teoría de la tectónica de placas presenta la envoltura de la Tierra como un puzle de placas que se desplazan enteras. Anula la hipótesis de que sólo se mueven, en su capa más elevada, los continentes. También revela la relación de su translación con la formación de sucesiones montañosas y el origen de terremotos y maremotos. Conocimientos que prevalecen en la ciencia moderna.
De acuerdo a las evidencias reunidas por un grupo multidisciplinario de investigadores, alguna vez existió un continente grande llamado Gondwana. Este era integrado por regiones que hoy forman parte de cuatro continentes: América, Europa, África y Asia. Obsérvese en la representación cartográfica de la superficie terrestre la concomitancia física de sus bordes.
Castro, Laura. (2021). Deriva continental. Recuperado el 22 de febrero del 2024, de Faqs.Zone: https://faqs.zone/deriva-continental/
